هنگامی که یک رود در دشتی هموار به سمت دریا جریان مییابد، از سرعت آب تا حد زیادی کاسته میشود. خاک و شنی که همراه آب رود است، در دشت تهنشین میشود. به مرور زمان، این رسوبات، تشکیل جلگههای آبرُفتی را میدهند. آب در مسیرها و مجراهای مختلف در این جلگهها به جریان میافتد و معمولاً جهت آن نیز تغییر میکند. این منطقۀ وسیع که آبراهههای زیادی آن را در برگرفته، “دلتا” نامیده میشود. علت انتخاب چنین نامی برای این گونه زمینها، شباهت آنها به (( است که در زبان لاتین دلتا نامیده میشود.