مرجان، نوعی سنگ آهک است که بیشتر در دریاهای گرم و کم عمق یافت می‌شود و از جانوران کوچکی به نام پولیپ‌های مرجانی به وجود می‌آید که به منظور حفاظت از خود، پوسته‌هایی آهکی به دور خود ایجاد می‌کنند. پولیپ‌های مرجانی، بیشتر به صورت گروهی زندگی می‌کنند و به شکلهای مختلف از جمله بادبزنهای مشبک و یا شاخه‌های ضخیم و با رنگهای بسیار زیبا دیده می‌شوند. دسته‌های دیگری که دیواره‌های ضخیم زیر آبی را تشکیل می‌هند، «سد آبسنگی» نامیده می‌شوند.
ممکن است امواج آب آن‌قدر ذره‌های ماسه و مرجان را روی سد آبسنگی انباشته کنند که این سد از آب بیرون بزند. پس از آن، سد آبسنگی به یک جزیرۀ مرجانی تبدیل می‌شود. نوعی از جزیرۀ مرجانی که آتول حلقوی نامیده می‌شود، یک سد آبسنگی حلقوی است که درون آن یک مرداب به وجود می‌آید.