محل برخورد قاره‌ها با سواحل دریا را نمی‌توان مرز قاره‌ها دانست. کناره یا لبۀ واقعی قاره‌ها تا اعماق اقیانوسها نیز ادامه دارد. هر قاره به وسیلۀ یک فلات دامنه‌دار کم شیب از خشکیهای زیر آب احاطه شده است که اصطلاحاً «فلات قاره» نامیده می‌شود. فلات قاره گاهی تا هزاران کیلومتر دورتر از ساحل کشیده می‌شود و پس از آن، بستر عمیق اقیانوسها قرار گرفته است.
در گذشته، سطح آب دریاها پایین‌تر بود و بیشتر فلاتهای قاره‌ای زمینهایی خشک بودند. رودها از طریق همین فلاتهای خشک به دریا راه می‌یافتند و دشت‌ها و دره‌هایی را به وجود آورده‌اند که امروزه زیر آب قرار دارند.
حیات دریایی عمدتاً در بخش فلات قاره یافت می‌شود و تابش نور خورشید از درون آب، به رشد گیاهان، آبزیان و سایر جانوران دریایی کمک می‌کند.