کریستف کلمب یک کاشف و دریانورد اسپانیایی بود. وی در سال 1492 میلادی قارۀ آمریکا را کشف کرد. پس از آن، گرچه سه بار دیگر نیز به آمریکا، مسافرت کرد، ولی تا پایان عمر فکر می‌کرد که به قارۀ آسیا وارد شده است.
کریستف کلمب همچون بسیاری از مردم زمان خود می‌دانست که کرۀ زمین کروی است. در آن زمان، دریا نوردان اروپایی به سمت شرق ـ یعنی هندوستان در قارۀ آسیا ـ مسافرت می‌کردند و کالاهای گرانقیمتی را به اروپا باز می‌گرداندند. وی فکر کرد که اگر به جای شرق به سمت غرب حرکت کند، زودتر می‌تواند به کشور هندوستان برسد. پادشاه و ملکۀ اسپانیا، کشتیها و هزینۀ لازم برای این سفر را در اختیار او قرار دادند.
کریستف کلمب، در سال 1492 سفر خود را با سه کشتی کوچک به سمت غرب آغاز کرد و سرانجام در 12 اکتبر همان سال به جزیره‌ای در قارۀ آمریکا رسید. وی این جزیره را ـ که هم اکنون در باهاما قرار دارد ـ «سان سالوادور» نامید.
در آن زمان، کریستف کلمب فکر می‌کرد به کشور هندوستان رسیده است، به همین دلیل مردم بومی آنجا را هندو (Indian) نامید، و نیز اولین جزایری را که کشف کرد، جزایر هند غربی نام نهاد.