این گذرگاه، مسیر دریایی اروپا به آسیا از راه شمال آمریکاست. مدت 400 سال طول کشید تا کاشفان، این مسیر را کشف کردند. در این مدت، یخهای عظیم قطبی، کشتیهایی را که قصد عبور از مناطق قطبی شمال کانادا را داشتند، از حرکت باز می‌داشتند.
در سال 1576 ، مارتین فروبیشر، اکتشافات 300 سالۀ انگلستان را آغاز کرد. اما این روالد آمونسن نروژی بود که در سال 1906 برای اولین بار از گذرگاه شمال غربی عبور کرد. در سال 1969 ، یک نفتکش بزرگ، مسیری را در دل یخها باز کرد، اما ضخامت یخ، آن چنان زیاد است که کشتیها هرگز قادر به ادامۀ یک مسیر ثابت نخواهند بود.