بیشتر کشورها و منطقه‌های محلی هر چند وقت یک بار انتخابات برگزار می‌کنند. انتخابات به مردم، حق انتخاب و برگزیدن دولت، شورا یا فرد جدیدی را می‌دهد. این کار از طریق رأی گیری صورت می‌گیرد. در بیشتر کشورها، هر رأی دهنده در روز انتخابات یا رأی گیری، به ساختمان مخصوص یا پای صندوقهای رأی می‌رود. به او برگۀ رأی یا کاغذی داده می‌شود که اسم کاندیداها بر روی آن نوشته شده است. رأی دهنده مقابل اسم فرد یا افرادی را که مایل است به عنوان نمایندۀ او در دولت، مجلس و یا شوراهای محلی خدمت کند، با علامت ضربدر مشخص می‌کند. هر ناحیه‌ای، کاندیداهای خودش را دارد. آنهایی که بیشتر رأی بیاورند، انتخاب خواهند شد.
در برخی از کشورها، هر کسی می‌تواند نامزد (کاندید) انتخابات شود. در بعضی دیگر از کشورها، دولت، کاندیدها را انتخاب یا صلاحیت آنها را تأیید می‌کند. گروهها، حزبها، باشگاهها یا تعاونیهای مختلف نیز برای انتخاب رئیس خود، انتخابات برگزار می‌کنند.